打开阿拉伯半岛的卫星图，波斯湾上由沙洲组成的群岛清晰可见，形状酷似世界版图。这便是迪拜耗费巨资打造的地产巨作——「世界岛」（The World Islands），一个曾被称作「世界第八大奇迹」的庞然计划。

从2003年动工，历经多年，这座岛屿项目不仅消耗了巨额财富，更牵扯进席卷全球的金融动荡，甚至伴随着一起令人唏嘘的自尽事件。时至今日，这片广阔的岛屿群中真正完工投入商业运营的部分寥寥无几，长期被外媒称为「全球最大烂尾工程」。

2003年5月，迪拜统治者穆罕默德·本·拉希德·阿勒马克图姆正式推出「The World」计划。该构想通过在距离海岸约四公里的近海区域堆砌300座人工岛屿，并依照世界地图布局排列，再用一条长达27公里的防波堤抵御海浪。此方案的目的是为日益拥挤的迪拜海岸线拓展一片适合建造豪宅、酒店等高端项目的黄金地带。

同年9月，负责棕榈岛开发的纳赫勒（Nakheel）公司开始施工，全面负责整个群岛的建设。此后五年内，工程从海底采集了3.2亿立方米沙石，堆筑成岛屿的基础，另有3400万吨岩石被投入海中，用以建造外围水下暗礁和高出海面三米的内墙。

至2008年1月，防波堤竣工合龙，围成的水域面积超过5000公顷，相当于威尼斯水域面积的两倍多，这个规模至今仍令人惊叹。

销售环节更为引人关注。纳赫勒公司以「拥有一片世界」为宣传口号，发出邀请函，岛屿定价区间在1500万至5000万美元。2006年10月，迪拜将其中一座岛屿赠予一级方程式冠军迈克尔·舒马赫，意图借助名人效应拉动市场。

当时，包括英国维珍集团董事长理查德·布兰森、已故时装设计师卡尔·拉格斐等国际知名人士都传闻可能成为买家。2008年9月起，首批买家开始接收岛屿。至2009年底，开发商声称约七成岛屿售出，成交价在2000万至5000万美元之间。

中国建筑总公司早期也参与过迪拜的填海工程。当时公司中标棕榈岛部分别墅项目，合同金额约1.6亿美元，是中建海外承揽的最大合同之一。这一合作不仅让中国建造声名远播中东，也反映出迪拜当年对全球承包商的强大吸引力。

好景不长。2008年9月，买家刚完成岛屿交接仅一个月，当年10月全球金融危机的冲击便席卷迪拜。当地房地产市场迅速崩盘，房价腰斩。

真正让世界岛成为烂尾工程典型的是债务危机。2009年11月25日，迪拜政府宣布将推迟偿还迪拜世界集团债务，将还款期延长至2010年5月30日。

当时集团已裁减全球员工10500人，其负债总额高达590亿美元，占迪拜整个国家约800亿美元外债的近四分之三，其中还包括一笔无力偿还的35亿美元到期贷款。最终由阿布扎比向迪拜注资100亿美元，才避免违约危机。

风暴之下，购岛富豪也难逃困境。爱尔兰「世界岛」项目的悲剧主角是当地地产商约翰·奥多兰（John O＇Dolan）。这位O＇Dolan International的老板，2007年3月以约1.42亿迪拉姆（约3860万美元）联合同胞购入「爱尔兰岛」，2008年又追加约2350万欧元购得「英格兰岛」。

2009年2月，他被发现在家中自尽，身后遗有妻子与三名子女。当地媒体分析，他生前长期受财务问题困扰，公司已被接管人进驻。爱尔兰财团仅支付约500万欧元，后因付款体系断裂陷入清算。到2008年底，其名下